Monday, January 22, 2018

關於小行星撞擊地球的謠言

很多年前,我經常從電郵收到英國的一份花邊小報Daily Mail的新聞,說奧巴馬總統沒有美國的出生證,因此沒有資格競選總統或當總統等等。後來奧巴馬出生證的問題不再提了,我猜那一定從反面證明為假消息,對這報就不再理會了。

但這報顯然還是很有市場,經常被人引用去詢問一些研究機構。因為它經常刊登一些不為主流所承認的科學研究來駭人聽聞,所以不斷地遭到一些醫生、科學家的批判。比如美國國家航空和航天局(NASA),今天又不得不發表一篇闢謠的文章《讓我們來談這大而可怕但不會撞擊地球的小行星》。

因為Daily Mail告訴讀者,有一個比任何摩天大廈都大的小行星正在對著地球飛來,2月4日「如果」擊中地球,科學家預言將會帶來十年的寒冷、黑暗、漫天的煙塵、和全球的苦難。

字裡行間,Daily Mail有沒有說那個行星AJ129並不會擊中地球呢?說了。因為NASA預計那個小行星將從離地球260萬英里之外的地方飛過去,歸類為有「潛在危險」。Daily Mail把「潛在危險」和那些可怕的實際擊中地球的描述放在一起,就造出了一個誤導人的假消息。

另外兩家英國小報也同時報道了危言聳聽的「小行星將於2月4日奔地球而來」的危險,驚問「世界末日來臨」?結果有人讀了就來質問NASA,這麼嚴重為甚麼不警告公眾?--沒有警告,因為那是假消息嘛!

NASA監測好幾百顆「有潛在危險」的小行星--就是那些在太陽系中有一定尺寸、將在距離地球465萬英里之內的地方飛過去的小行星。但這些小行星按照預測都不會撞擊地球。

當AJ129下個月接近地球的時候,NASA說,最近點還是比月亮離地球遠了10倍。而且這個小行星可能有0.7英里的直徑,也有可能只有500碼那麼小。NASA已經監測AJ129 14年了,很準確地知道它在未來100年內都絕不會撞擊地球。

Daily Mail卻經常報道各種小行星可能撞擊地球的消息,去年夏天他們報告了一個編號為NY65的小行星的巨大危險,12月份他們報告了另外一個DA14小行星。不奇怪,NASA的小行星數據庫中有好幾千太空物體。

小行星撞擊地球的危險的確有,1908年有一個不太大的小行星撞在西伯利亞,力量有1000顆原子彈那麼大。假如那個小行星的體積再大些,的確危及地球生物和人類的生存。所以NASA要追蹤各種太空隕石和大小行星,甚至舉行防護演習。不過,現在它必須常常花費精力闢謠,各種不斷出現的假消息都是從未加說明的 NASA「潛在危險」來的,容易被人用來作文章。

如果現代科學真的預測到某個小行星或大隕石會撞擊地球,也不是毫無辦法—理論上,發射有重量的物體早早前去迎擊,就可以改變危險小行星的飛行軌道,只要改變一點點就可以了。--下次聽見這類謠言,不必驚慌,看看NASA的官網,幫助闢謠。

本文內容和圖片取自華盛頓郵報的文章Let’s talk about the big scary asteroid

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