關於小行星撞擊地球的謠言

很多年前，我經常從電郵收到英國的一份花邊小報Daily Mail的新聞，說奧巴馬總統沒有美國的出生證，因此沒有資格競選總統或當總統等等。後來奧巴馬出生證的問題不再提了，我猜那一定從反面證明為假消息，對這報就不再理會了。

但這報顯然還是很有市場，經常被人引用去詢問一些研究機構。因為它經常刊登一些不為主流所承認的科學研究來駭人聽聞，所以不斷地遭到一些醫生、科學家的批判。比如美國國家航空和航天局（NASA），今天又不得不發表一篇闢謠的文章《讓我們來談這大而可怕但不會撞擊地球的小行星》。

因為Daily Mail告訴讀者，有一個比任何摩天大廈都大的小行星正在對著地球飛來，2月4日「如果」擊中地球，科學家預言將會帶來十年的寒冷、黑暗、漫天的煙塵、和全球的苦難。

字裡行間，Daily Mail有沒有說那個行星AJ129並不會擊中地球呢？說了。因為NASA預計那個小行星將從離地球260萬英里之外的地方飛過去，歸類為有「潛在危險」。Daily Mail把「潛在危險」和那些可怕的實際擊中地球的描述放在一起，就造出了一個誤導人的假消息。

另外兩家英國小報也同時報道了危言聳聽的「小行星將於2月4日奔地球而來」的危險，驚問「世界末日來臨」？結果有人讀了就來質問NASA，這麼嚴重為甚麼不警告公眾？--沒有警告，因為那是假消息嘛！

NASA監測好幾百顆「有潛在危險」的小行星--就是那些在太陽系中有一定尺寸、將在距離地球465萬英里之內的地方飛過去的小行星。但這些小行星按照預測都不會撞擊地球。

當AJ129下個月接近地球的時候，NASA說，最近點還是比月亮離地球遠了10倍。而且這個小行星可能有0.7英里的直徑，也有可能只有500碼那麼小。NASA已經監測AJ129 14年了，很準確地知道它在未來100年內都絕不會撞擊地球。

Daily Mail卻經常報道各種小行星可能撞擊地球的消息，去年夏天他們報告了一個編號為NY65的小行星的巨大危險，12月份他們報告了另外一個DA14小行星。不奇怪，NASA的小行星數據庫中有好幾千太空物體。

小行星撞擊地球的危險的確有，1908年有一個不太大的小行星撞在西伯利亞，力量有1000顆原子彈那麼大。假如那個小行星的體積再大些，的確危及地球生物和人類的生存。所以NASA要追蹤各種太空隕石和大小行星，甚至舉行防護演習。不過，現在它必須常常花費精力闢謠，各種不斷出現的假消息都是從未加說明的 NASA「潛在危險」來的，容易被人用來作文章。

如果現代科學真的預測到某個小行星或大隕石會撞擊地球，也不是毫無辦法—理論上，發射有重量的物體早早前去迎擊，就可以改變危險小行星的飛行軌道，只要改變一點點就可以了。--下次聽見這類謠言，不必驚慌，看看NASA的官網，幫助闢謠。

本文內容和圖片取自華盛頓郵報的文章Let’s talk about the big scary asteroid。