在2020年，美國各城市的謀殺案平均增加了幾乎30%，全美有2萬4千多人被殺，而此前的數目大約是1萬9千人。2021年和2022年的殺人數目居高不下，然而2023年開始，美國的謀殺案數目快速下降，到2024年，數量已接近2019年，即新冠大流行之前的水平。然而代價已付--有人喪命、有人坐牢，各地治安給人感覺是變差了。
起初人們以為2020年謀殺案件增加，是因為5月下旬警察當街殺死Floyd事件引起民憤，後來又猜想是不是警察因為群眾抗議就「收斂」不敢執法了。經過研究，專家們覺得這些說法的根據不大，因為全國各地的謀殺率增加是從四月中旬就開始了。Floyd事件後，謀殺率繼續上升，而且在陣亡將士紀念假日前後兩周，和7月4日假日前後兩周，都有額外的增加。結果，2020年的謀殺案總共增加了5000起。
問題是，到底甚麼因素引起了那一年的謀殺增多呢？並且，接下來兩年，那個謀殺率保持了高水平，而從2023年開始急遽下降，又是甚麼因素？
新數據提供了一個可能的解釋。有報告分析了幾千份警方記錄，與美國城市在兇殺案激增之前進行比較，發現2020年謀殺案激增與低收入地區的失業率與學校關閉直接相關。3月和4月初全國禁足、學生不到校，那些低收入社區中失業年輕男子和輟學青少年男孩較多的城市，謀殺案平均來說從5月至12月數量大幅增加。
這也同時解釋了為什麼謀殺在2021年和2022年居高不下，而在2023年末和2024年下降的現象，讓市政領導人知道如何預防未來的暴力犯罪升高問題。研究報告主要集中在以下三個方面：
- 首先是回顧現有的證據，這些證據揭示出城市暴力發展的規律：貧困人口集中的社區+年輕男子失業或不在校讀書=高暴力及謀殺率。
- 其次是分析COVID-19疫情爆發前城市的詳細行政數據，包括謀殺案多次激增現象，說明上述公式如何適用於各個社區。
- 最後是利用這次分析的經驗教訓，對2020年全國兇殺案激增的原因做出新的解釋，並就如何避免未來兇殺案增加提出建議。
貧困與暴力連結的現象有好幾種解釋。在貧困社區長大的孩子機會比較少、專業連絡網比較薄弱、賺取比較低的收入；他們接觸危險的機會比較大，比如含鉛油漆料、空氣污染；低收入社區常有廢棄的商務建築和場地，成為做案的好地方；並且，這些社區的居民通常沒有甚麼錢財資源用來解決這些問題。
為甚麼住窮困區的30歲以內年輕男子若不就業、不在學，就會比其他人更多地從事暴力行為和關進監獄呢？研究發現，主要是他們自己在童年時期比較容易受到暴力犯罪的侵害，精神心理健康傾向於受到衝擊，因而傾向於濫用酒精和毒品來應付諸多的生活挑戰。
儘管地方犯罪率受到很多因素影響，貧困人口集中的社區和年輕男子失業與男孩不在校讀書，這兩大因素給我們提供了暴力犯罪發展的常理。如果一個城市有諸多貧困社區的殺人犯，這些地方就會傾向於出現更多的殺人犯。
拿路州Baton Rouge為例，謀殺率比全國其它地區高了4倍。他們在2020年之前有兩次謀殺案激增，是其它地區所沒有的，犯人大多在30歲以內。看數據，這些年輕人大約有60%在貧困社區長大，有70%高中沒有畢業，犯案時絕大多數住在貧困社區內或與貧困社區接鄰。
觀察Baton Rouge過往謀殺案激增數據。2005年8月，颶風Katrina襲擊路州南部，導致當地高中生輟學連年增加，因為Baton Rouge接收了幾千名來自新奧爾良成績較差的學校的學生。記錄表明，大多數輟學的青少年男孩居住在貧困率高的社區。數據還顯示，大批低收入社區的失業青年因那場毀滅性颶風而流離失所並失去工作，隨即遷往城市。這就引起Baton Rouge的謀殺案在2006年增加了30%，好幾年後才逐漸恢復到颶風之前的水平。
2016年8月，一次大規模洪水襲擊Baton Rouge，毀壞了5萬住房，幾千個家庭變成無家可歸，學校關閉三個多星期，致使貧困社區孩子的輟學和恆常缺席的數量在2016-2017學年達到歷史最高水平。Baton Rouge的謀殺案件在2017年增加了50%，好幾年後才逐漸恢復到發大水之前的數量。
Baton Rouge的例子倒不代表每次發生自然災害都注定有暴力飆升，比如休士頓。2017年，颶風Harvey損壞了休士頓和周邊地區超過12萬棟建築物。休士頓居民大約有三分之一的生活在貧困戶集中的社區，然而他們避免了Baton Rough所經歷的那種暴力犯罪潮衝擊。
在颶風Harvey過後的幾年裡，休士頓輟學青少年的數量沒有大幅增加，貧困戶集中社區的年輕人失業率也保持平穩。期間當地謀殺案並沒有激增。2017年，休士頓的兇殺率還有所下降，並在接下來的兩年裡保持穩定。
2020年，幾乎所有的大城市都有謀殺激增現象，比2019年多了30%。仔細看FBI紀錄，1、2月份稍有增加，也許和學生放寒假有關，3月全民居家隔離，謀殺案數量沒變。然而從4月中旬開始，氣候變暖，人們開始恢復社交活動，然而學校改成網路授課，很多貧困家庭沒有高效的互聯網，孩子無法照常上課，等於變成輟學。
即使一些家庭有互聯網，不少低收入學區的「遠程」網課晚了好幾星期才開始分發手提電腦。那些地區的教師報告，大約三分之一到一半的學生沒有參與線上課程。在這段時間，社區內還有不少服務行業的年輕男孩因新冠大流行而失業。
對於貧困戶集中的社區，這是很大的衝擊。隨之而來的就是這些地方的暴力案件從5月到12月不斷增加，並在2022年保持了高犯罪率。那麼，為甚麼從2023年夏天開始，暴力犯罪案件忽然急遽下降了呢？
美國中學生的入學率直到2022-2023學年才開始改善，暴力犯罪率從那時就不斷進步。到2023-2024學年，全國幾乎所有學區在應付學生長期缺席的問題上都採取了積極干預的做法。至於低收入年輕人失業問題，因為他們教育程度大多比較低，餐飲業的恢復比其它行業尤其緩慢，很多人在2021年和2022年都沒有找到工作。
2023年這一情況顯著改善，受教育程度最低的工人就業率再次達到了疫情之前的水平。到2024年初，飯店業的從業人員數量也恢復到疫情前的水準。2023年和2024年的社區就業數據尚未公佈，但趨勢表明，貧困戶集中社區的年輕男性工人數量可能已恢復到接近2019年的水平。
綜合起來，這些分析能夠幫助領導人了解為什麼美國兇殺案激增：在謀殺開始激增之前，各地都發生了青少年和年輕男子被迫輟學和失業的衝擊，這些惡劣的教育和經濟狀況持續一段時間，而兇殺案的發生率也隨之保持了較高水平。
有人指出，這種謀殺案因新冠流行大幅激增的現象在其它富裕國家沒有出現，美國一定還有其它的獨特原因。不錯，美國城市的槍枝管控不力，幾乎所有增加的行兇案件都是用槍。
槍枝暴力在美國不會很快消失。美國每100個居民擁有120枝槍，比任何國家都多，是2010年的一倍還多。最常見用來殺人的是美國造的手槍，偷竊它們用來殺人的機會大增。
如何減少暴力犯罪？有一些策略可循，主要分為三類：
- 改善影響犯罪的一般條件和制度。包括增加精神保健服務、加強社區建設和組織、以及藉安裝路燈或拆除廢棄建築來改善環境。
- 改善警察和其他執法人員的具體做法，包括投入更多資源偵破案件，降低非暴力犯罪的監禁率，免得讓他們失去工作。
- 重點關注已經參與暴力行為的群體，或在不久的將來有可能參與暴力的年輕男子，為他們提供治療服務，幫助他們完成學業並就業等等。
- 針對某些特定的貧困戶兒童進行幫助，預防勝於對罪行懲罰--有些社區例如芝加哥對此有很好的計劃。
1. 找出面臨輟學和捲入暴力風險的男孩，避免他們落後於同儕。那些高中輟學的孩子在小學和初中就有跡象了--逃課啊、打架啊、成績差等等。
2. 確保高風險男孩真正得到他們所需要的支持。研究表明，課外輔導、導師服務、暑期打工、心理諮詢等等，能夠幫助年輕人高中畢業和避免參與暴力行為。花錢在這些預防工作上，能夠節省未來大筆的監禁、醫療等等費用。
3. 持續地評估各種暴力預防計劃的效果，以了解哪些工作對於提供高中畢業、就業機會和避免捲入暴力的效果最好。
結論是：聯邦政策和資金在未來幾年可能會發生變化，但地方和州領導人可以與其他民間機構的合作夥伴一起，繼續在全國範圍內發揮暴力預防主導作用。Brookings這份報告的調查結果為全國各地的民政領袖帶來希望，未來的兇殺案激增是可以預防的。。
