在美國西部的國家公園——約書亞樹、大峽谷、布萊斯峽谷——你能夠深深地呼吸原始空氣，因為這些是從未受到污染的地方，構成了一個偉大的美國保護區。 然而有一種無形的威脅正在空中飄散，就是這些微塑料顆粒、細小塑料塊（5毫米以內），破碎的塑料瓶、衣服上磨損失落的超細纖維等等，所有的塑料污染物都被大氣層捕獲，並藉著雨滴帶來存放在荒野中。
今天研究人員在《科學》雜誌上發表了一篇驚人的報告：在收集了14個月的雨水和空氣樣本後，他們算出每年有超過1,000噸的微塑料顆粒落入美國西部的11個自然保護區，相當於超過1.2億個塑料水瓶。猶他州立大學環境科學家Janice Brahney說，「我們只是在看西部保護區，這些地方僅占美國總面積的6%。數字太大了，令人震驚。」
這進一步證實了一種越來越可怕的情景：微塑料正在世界各地蔓延，降落在據稱是純淨的棲息地，比如北極，或偏遠的法國Pyrenees山脈。微塑料通過廢水和污染的海洋，流入深海的生態系統，隨浪噴出並由海風吹到陸地上。鑑於基本的大氣環流過程，塑料隨著雨水出現在美國西部，可能也在世界其它地方，好像新的酸雨。
塑料雨可能比酸雨更糟糕，因為酸雨是二氧化硫和氮氧化物排放的結果，現在可以藉著在發電廠裝備清潔器，以及在汽車中裝備催化轉換器來控制，美國和其它國家在過去幾十年中減少了酸雨問題。但微塑料已經侵蝕了最偏遠的環境，並且無法清除。水、土地或空氣中的塑料顆粒絕對無處不在，並且不像你可以在海洋中拖曳某種塑料吸附器件除掉。
塑料如此有用是因為它的堅韌，但也成為一種令人擔憂的污染物--塑料永遠不會真正消失，而是分解成越來越小的碎片，滲透到地球上越來越小的角落。更糟糕的是，根據麥肯錫諮詢公司的數據，塑料垃圾到2030年將預計從每年2.6億噸猛增至4.6億噸。在發展中國家，更多的人加入中產階級，意味著更多的消費和更多的塑料包裝。
為了測量美國西部塑料微塵問題的嚴重程度，研究人員在11個國家公園和保護區使用收集器，採集雨水和空氣樣本。 每個收集器都有一個「濕」桶來收集雨水，還有一個「幹」桶來收集空氣。傳感器檢測到降雨就打開「濕」桶，同時關閉幹桶。反過來當天氣晴朗時，幹桶會收集風中攜帶的微塑料顆粒，而濕桶則保持關閉。研究人員還模擬了他們所收集的雨水風暴從哪裡起源，觀察雨水和微塑料傾到濕桶中之前所經過的城市大小。
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| Exceedingly small bits of plastic collected in remote areas of the western US. |
他們從一年多收集的樣本中，發現有98%的樣本含有微塑料顆粒。平均有4%的顆粒是合成聚合物，而雨中落下的顆粒常比風颳來的顆粒大，因為較輕的顆粒更容易被氣流帶動。來自滌綸之類合成衣物的超細纖維佔了濕樣品的66%和幹樣品的70%。Brahney博士說：「幾乎每個樣品中都有顏色鮮豔的小塑料碎片，太令人驚訝了。」 還有，研究團隊用他們的設備無法分辨透明和白色的顆粒纖維，因此他們的計數可能趨向於保守。
對於帶來沉積微塑料濕樣本的風暴，研究人員觀測其路徑，能夠繪製出地圖，標示天氣系統如何傳輸那些顆粒。例如風可能會將城市地區的微塑料顆粒吹離地面，並將它們帶到下風向某地，然後再迫使它們揚起來。Brahney博士說：「雨水非常有效地洗淨一切空氣...因此大氣中可能攜帶了相當的灰塵和塑料，而暴雨會將它們沖走。」 微塑料顆粒甚至可以起到凝結核的作用，即吸引水蒸氣形成雲。
另一方面，乾燥的沉降物似乎漂流得更遠。那些較小的顆粒更容易被風攜帶數百英里，甚至數千英里，——想想來自Sahara沙漠的塵埃，輕而易舉吹過大西洋和落入亞馬遜雨林，而不是被本地的風暴捲起。微塑料大概比土壤顆粒傳播得更遠，因為它們的密度小得多。
Brahney博士說：「我們知道噴氣飛機射流與地理位置的關係（在美國，快速移動的噴氣機從西向東穿過整個大陸），這意味著攜帶塑料沉積物的氣團在大氣中位置很高。」這與國際上其它學科的科學家看到的情況相吻合：微小的塑料碎片——主要是來自衣服的合成纖維——隨風飄散，污染了原始的棲息地。例如，歐洲城市似乎正在將微塑料播撒到北極。
研究帶來了另一個令人不安的驚人現象：30%的樣本顆粒是微珠，即美國在2015年禁止在美容產品中使用的微小合成球。不過，樣本中的微珠通常比您在美容產品看見的更小。Brahney博士說，「我們真的看到許多顏色鮮豔的微珠，所有的顏色都在，其中有一些我們可以確定為腈綸。」
這些顏色讓研究人員推測，微珠是來自工業油漆和塗料，因為噴灑這些塗料會很容易讓微珠進入大氣，並被風捲起和帶到遠處。若果真如此，那麼塗料行業可能會陷入美容行業的同一命運，被微珠污染限制。然而若一個國家禁止在油漆中使用微珠，那麼這些東西還是會從鄰國吹進來。
更加令人不安的是，微塑料最終會分解成納米塑料--它們很小，若沒有合適的設備，研究人員可能無法檢測到。你看不到任何小於4微米的東西，但這並不等於它們不存在，也並不等於我們不會吸入它們。
科學家還不知道吸入微珠會對人類健康有什麼影響，但你可以合理假設它沒有好處。 隨著時間的推移，塑料碎片中的化學物質往往最終會濾出來，並已知會傳播病毒和細菌等微生物。研究人員剛剛開始探索這些微塑料會如何影響其它生物：今年早些時候有一項研究發現，接觸了微塑料的寄居蟹在生長過程中難以選擇新的殼，它們需要換殼才能生存。
在國家公園的土壤中，塑料的到來可能會產生連鎖反應。這些塑料顆粒不僅會堵塞蠕蟲的消化道，還會影響土壤。比如微塑料可能會改變土壤吸收和儲存熱量的特性，還可能影響那裡通常的微生物，改變水在這些土壤中的移動方式等等。
撇開這些許多未知數不談，Brahney博士的這項研究提出了關於微塑料生命週期的關鍵難題。隨著每項新研究的發展，它變得越來越複雜。科學家們一直想弄清楚，世界上的塑料污染到底會引起什麼事件，幾乎所有問題似乎都「消失」在環境中。但像這項研究表明，這些塑料永遠不會真正消失，只是變成更小的碎片，散佈在世界各地，也許要花很多年時間，在空氣、陸地和海洋中循環。
有兩位科學家研究發現，海洋正在泛出微塑料顆粒，然後隨著海風漂浮到岸上。以前人們認為當微塑料通過廢水流入大海時，它們會留在海裡。同樣，降落在土壤上的微塑料也可能不會留在原地。這些微塑料可能不是靜態的，其中一些最終會通過我們的地下水位下降，有一些會因侵蝕而移動，或者重新釋放回大氣中。
關於這種微塑料循環，還有很多科學需要了解的地方，但有一點很清楚：這些塑料不會重新製作成瓶子。
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