從疫情的早期，腦霧就成為許多人在感染COVID-19後的一種重要的健康問題。「腦霧」是一個描述精神遲緩或大腦缺乏清晰狀態的口語，形容大腦難以集中注意力、難以記住事物和清晰思考。
四年過去了，現在有大量證據表明，感染新冠的病毒會以多種方式影響大腦健康。除了腦霧之外，新冠還可能導致一系列問題，包括頭痛、癲癇發作、中風、睡眠問題、神經刺痛和麻痺等等多種精神健康問題。這些證據詳細說明了這種病毒在大腦留下各種印記，但是病毒傳播的具體途徑尚不清楚，也沒有治療方案。
《新英格蘭醫學雜誌》(NEJM)最近發表了兩項新的研究報告，進一步揭示出COVID-19對認知健康的深遠影響。Al-Aly教授自從早期患者報告以來，--甚至在「長新冠」一詞出現之前，就一直致力於研究長新冠。他在參議院就這個主題作證，並發表過大量文章。他為讀者介紹了這方面最重要的研究成果：
- 大型流行病學分析表明，患過新冠的人出現認知缺陷(例如記憶問題)的風險增加。
- 影像研究顯示，比較患者新冠感染之前和之後，感染後的大腦體積縮小，大腦結構發生變化。
- 一項針對輕度至中度新冠患者的研究顯示，大腦出現明顯的持續炎症，並發生相當於大腦老化7年的變化。
- 需要住院或重症監護的新冠患者，則發生大腦老化20年的變化，並可能引起認知缺陷和其他腦損傷。
- 小鼠大腦器官的實驗旨在模擬人腦變化，實驗發現新冠感染會觸發小鼠腦細胞的融合，這就有效地將腦電活動短路，並損害小鼠的大腦功能。
- 對患過重症而在幾個月後因其它原因死亡的人進行屍檢，發現病毒仍然存在於腦組織中。這證明新冠不僅是一種呼吸道病毒，而且還能進入某些人的大腦。但病毒在腦組織中的持續存在是否會引起大腦問題，目前尚不清楚。
- 研究表明，即使病毒很溫和，並且僅影響肺部，它仍會引起大腦發炎，還會損害腦細胞的再生能力。
- COVID-19還會破壞血腦屏障(即保護人體神經系統的屏障)，使這層屏障「滲漏」。用影像技術評估新冠住院患者大腦，發現有腦霧體驗的患者，他們的血腦屏障破壞或滲漏了。
- 有一項大型初步數據分析，匯集了11項研究的數據，涵蓋將近100萬新冠感染者和超過600萬未感染者，結果表明，新冠增加了60歲以上人群患新發性失智的風險。
這種能力下降主要表現在大流行早期感染者、delta和omicron變種感染者中，說明病毒從原始毒株進化到omicron，使人認知能力下降的風險都沒有減弱。
在同一項研究中，那些患有輕度並已痊癒的新冠患者的認知能力下降，相當於智商下降3分。相比之下，那些症狀持久不去的人，例如持續的呼吸短促或疲勞，智商下降了6分。而那些入住重症監護室的人智商則下降了9分。與沒有再次感染的人相比，再次感染病毒導致智商額外下降2分。
人的智商一般來說，平均大約為100。智商高於130表示非常有天賦，而智商低於70通常表示智力有障礙，需要相當的社會支持。Al-Aly教授根據NEJM的報告做了估算，美國智商低於70、需要相當社會支持的成年人數量，從470萬增加到大約750萬。也就是說，認知障礙比較嚴重的人多了280萬。
同一期NEJM上的另一項研究報告，是關乎2020年3月至2023年4月期間超過10萬名的挪威人。那項報告記錄了自新冠測試呈陽性後長達36個月內、多個時間點的記憶功能退化。
總而言之，這些研究表明，即使是症狀輕微，新冠也會對大腦健康構成嚴重風險，而且現在反映在人口層面上。最近有一項對美國當前人口的調查分析，顯示在新冠大流行開始後，有100萬工作年齡的美國人表示有記憶力、注意力集中、或做決定方面的「嚴重困難」，比過去15年中的任何時候都多。最令人不安的是，這些人主要是18歲至44歲之間的年輕人。
以上是美國數據，來自歐盟的數據顯示了類似的趨勢。2022年，有15%的歐盟人口報告記憶力和注意力存在問題。
展望未來，至關重要的是確定誰面臨最大的風險。我們還需要更好地了解這些趨勢如何影響兒童和年輕人的教育程度，以及工作年齡人口的經濟生產能力。我們現在還不清楚，這些變化將在多大程度上影響大腦失智症和阿茲海默症的發病。
現在有越來越多的研究證實，COVID-19應被視為一種對大腦有重大影響的病毒，其影響是深遠的。無論是個人的認知能力掙扎，還是整個人口和經濟的受到的影響，我們需要要揭開這些認知障礙背後的真正原因。這需要全世界研究人員數年(甚至數十年)的共同努力。不幸的是，幾乎每個人都要在這項史無前例的事業中經受考驗。
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