經濟學家展望2023年

2003年美國到底是會迎來經濟衰退，還是會實現打擊通漲的軟著陸？本文是根據專家資訊網站The Conversation的線上訪談大致內容。資深的經濟商務專欄編輯Bryan Keogh 訪談兩位專家，探討美國和世界的經濟指標。D. Brian Blank博士是密西西比州立大學的財政學教授，Rodney Ramcharan博士是南加州大學的財政商務教授。訪談全過程我貼在這裡，大意我記在下面。



Keogh：我從兩位嘉賓學了不少經濟和商務知識。請你們二位做一下自我介紹，簡單說說你們對美國經濟的展望好嗎？
Blank：好。我主要研究公司的首席執行官們在經濟下滑時期如何做經濟決策，也就是他們如何分派長線投資。去年初他們都預期了經濟放緩，但隨著美國消費保持了強勁，各公司現在似乎都準備在下面幾個月投入比較大的資金，他們會繼續小心留意經濟進展情況。
Ramcharran：我為美聯儲工作多年，試圖了解貨幣政策和利率如何影響消費等等。我主要研究美聯儲在過去半年到9個月的利息提升如何影響消費者花銷和企業支薪資壓力，以及來年的經濟總體環境是否會惡化。

K：現在人們最大的疑問，是2023年我們會不會進入經濟蕭條？如果會，那麼會在甚麼時間？嚴重到甚麼程度？
R：我是盡量避免這個問題的。你恐怕已經聽說了，會進入蕭條的。因為經濟活動在接下去的9個月，主流經濟學家都預計會收縮，失業率會增加，從現在的3.5%增至4-5%。至於嚴重程度，要看美聯儲願意接受比較高的中期通漲率，還是要堅持打擊通漲率回到2%的水平。央行提息可能會把失業率推高，不過來到2024年和2026年的選舉年，我們搞不清美聯儲會怎樣。
B：是的，大多數經濟學家同意蕭條正在到來，或許會在一年的中期，但我稍微樂觀一點。看了過去幾個月的經濟數據和預報，讓我想起有一次等飛機，先說晚點30分鐘，然後說要再晚30分鐘，然後又晚...經濟蕭條也類似，人們預期下面幾個月會發生的事情，可能會繼續延遲：消費者一次又一次保持了強勁的資產負債能力，不是說蕭條不會到來，但我想勞工市場可能會保持比預期的還火爆，過去8個月增加的就業機會超過預期。除非看到消費者的資產負債變得相當疲軟，你可以預期消費者不會減少消費，這是經濟活動會快速增長的很大一部分。

K：謝謝Blank博士的樂觀，我希望美聯儲真的會達到它軟著陸的目標。不過，即使不會蕭條，我們仍R然預期經濟放緩吧？經濟放緩會對顧客與商家有甚麼影響？我們甚麼時候會看到失業率開始增加？它會增加得很快嗎？
B：現在失業率已經降到最低，但還沒有開始增加。是的，美聯儲不少人預期它會增加並保持在4.5%左右，但我預期的基準低一點，可能在4%或稍微出頭。在接下去的幾個月裡失業率會有不多的上揚。因為目前有很多人不找工作，等到這些人希望重新回到勞工市場時，會有充分就業機會在那裏的。
R：我想從消費者方面看，風險會上升。當他們發現工作比較難找時，借款代價也提高，人們預期利率一年內會從現在的4%增加到5%，購買房屋或車輛的貸款成本對有些人來說會增加到8%，很昂貴。總之，風險和很快再找到工作的不定性增加，會大大影響消費，而對商家來說，消費者如果減少消費，他們現金周轉會大大放緩，營收下降會影響到Brian所說的繼續投資。我們不知道銀行到那時會怎樣，可能會減少提供信貸給消費者，從而進一步降低消費。這些是根據經濟理論推的，但現在的通貨膨漲是從病毒大流行來的，沒有歷史數據告訴我們病毒大流行過後經濟會如何運作，所以我們參考已知理論和數據推出來的結果相當不確定。

K：是的，每次我們看到新的數據，就要調整觀點，人們只能猜測。這幾天通漲率降低，失業率進一步下落，股市大幅上升，雖然很好，但同時也說明經濟學家尋求經濟放緩而不觸發蕭條的軟著陸點沒有那麼容易。
R：理論上，通漲是因為病毒大流行引起了貨物流通問題。現在物流問題自己緩解了，從亞洲運到美國西岸的費用這幾天降下來，情況好多了。問題是工資上漲引起的次級效應會繼續推動通漲上升，伴隨著勞工市場放緩。勞工市場還沒有放緩，說明美聯儲的目標還沒有實現，他們一定會繼續提息。雖然提息幅度不再會那麼大，但他們可能要保持高息久一些，所以是個問題。
B：同意，看起來美聯儲接下來會繼續提升利率，市場也已經期待利率會升到5%。雖然我希望5%就足夠，但繼續升高也是可能的，6%的可能性恐怕比4.5%大，其中本周良好的勞工市場報告是一個因素。要工作的人有工作，這很好，可惜挑戰了美聯儲的目標。薪酬增加(7%)和利息上漲比工作崗位增加的影響更大，使通貨膨漲的時間延長。但我們仍然希望人們能夠找到工作和有收入，工資上漲速度能夠追得上通漲，儘管這些會讓經濟繼續火爆下去。這就是美聯儲現在所面對的挑戰。

K：為甚麼我們一定要擊退通貨膨漲，甚至冒經濟蕭條的危險？難道經濟蕭條比通貨膨漲好嗎？
R：這個問題問得很好。這次消費價格指數(CPI)從6.6%降到6.3%，其中一部分是房市降低引起的。房市是CPI的主要驅動力，特別受到病毒大流行的影響。美聯儲降息讓大家覺得買房是個不錯的投資，可是5000萬人集體決定買房，市場在短期內供不應求，以至於房價和租金大幅升高。我們看到前面幾個月，房市忽然冷卻下來，房價連續下跌，於是牽動CPI下降。這是好事，我估計接下去的房價和房租是降低通漲的主要驅動力。公眾害怕通漲是因為它會導致連環爆發失控。比如假設運輸費用上漲6%，而運輸工人要求漲工資2%，那麼運輸公司賺了4%。工人回顧了這情況，要求更高的工資來追上通漲率...沒完沒了。物價越快升高，銀行越要加大借貸利率，因為知道你還錢的時候，那錢的購買力會下降很多。

K：最近國會選舉，國會成分改變，我意思是共和黨在下院佔了微弱多數，這事如何會影響到經濟？
B：國會意見不一會延遲或阻礙支持經濟立法的通過，共和黨會限制財政花費等等。假如真的出現經濟下滑，需要政策出台就會遇到阻力。還好現在通漲似乎已經越過了最高峰時期，至少在某些方面，比如房市。房市還牽涉了通漲的其它一些因素，比如伴隨房屋出售的主要電器也會降價。可惜在服務業我們現在還看不到價格放緩，人們必須繼續出高於半年前的價錢購買服務，而且這些服務的漲價和工人的薪資增長有關，正如Rodney所解釋的。結果，國會這些爭辯不會幫助美聯儲。

K：這裡有個聽眾提出的問題：現在的通貨膨漲主要是供應不足引起的，還是需求太大引起的？
R：要看你指的是哪方面。我認為起初是因為供應不足，病毒流行引起封控禁足，然後導致某些產品需求不足，另一些產品需求量過大，中國的供應鏈中斷等等。
B：我很同意。起初有些貨物遇到運輸物流阻斷，很多集裝箱貨物無法上岸，完全是運輸瓶頸問題引起這些貨物漲價。後來逐漸解決了運輸問題，剩下需求問題。
R：且慢，美聯儲也有責任。新冠開始流行時，央行不僅很快降低了短期債務利息到零，美聯儲主席還宣布在房市搞量化寬鬆政策，多印了不少錢投入物業購買，一下子就引起了房屋價格上漲。也許我們應該反思，央行是否應該有更好的政策救市，而不至於將物業增值。

K：如何能做得更好，這是個很好的話題，以後我會邀請你們寫文章。解決供應中斷比較難，看來我們可以比較快地解決需求問題，緩解通漲。
R：打斷一下，解決地緣政治引起的供求問題也有一些細節必須注意。比如我們現在號召把芯片製造業從中國遷回到美國，這會提高美國通漲的。蘋果要把在中國的手機製造搬到別處，搬遷本身也很昂貴。這些費用顯然也要提高產品價格。
B：我們保持低通漲相當久，習慣了低通漲。但國家貨幣政策顯然必須扮演一個更積極的角色來掌控人民生活的穩定性，不能只靠低通漲。遷移製造業和建設基礎設施顯然有難度，這些與嬰兒潮一代進入退休年齡併在一起，創造出不同的資本動態，引起不同的挑戰，這些都會讓通漲保持在高於預期的2%水平。也許把2%，定為通漲目標，這本身就是個爭議。

K：房地產市場還會受到哪些不定因素的影響？我們知道氣候變化、烏克蘭戰爭、新冠病毒引起的疾病等等，都出其不意地引起了物價上漲。
B：很多人都相信這次房地產市場危機和10年15年前不同，我相信有一些結構上的區別，包括現在借貸資格有所降低，雖然尚未形成次貸危機，但房價在新冠流行期間暴漲，現在並沒有落下來多少，只是交易量減少。下一次經濟危機到來，我擔心是資金流動危機。美聯儲還在學習研究這方面問題，這次卻不是量化寬鬆，而是試圖收緊，也就是從市場中取出資金。我擔心這種資金流動會在一個全球性經濟疲軟環境中引起金融危機。
R：我完全同意。次級貸款改變了政策，購買者擁有不同的槓桿力量，所以這次和2008年那次危機完全不同，而且我們吸取教訓。我想我們需要特別注意商業地產，自從新冠大流行以後，人們在家裡上班，不到辦公室，從線上購物。我們不知怎樣重新利用那些辦公大樓，那些商用樓宇的價格掉下來，比居民住宅糟多了。同樣，發行到國外的債券不像發行到國內的債券受保護，這會引起資金流動的危機。回到你剛才的問題，國會兩黨相持的局面不利於快速解決危機。

K：聽眾中有人提問，那些預告來年經濟增長的金融機構是怎樣做的。這麼多不定因素，包括俄烏戰爭等等，他們怎麼會得出一年1%或2%這樣的增長數字？
R：強烈建議不要做這類預告。這不像你知道了起飛時間和速度來預告飛機飛行，人的決策是高度不確定的，我們沒有這種預測技巧，不知道哪件事情會怎樣發展。你作為有知識的人如果看見別人發預告，最好心裡有數，那些預告恐怕價值不大。
B：同意。這麼大的不確定因素，對預告挑戰很大。我們看到人們喜歡預告這個月下個月會增加多少就業機會，發現預告得不准確就失望。有些數據是從調查問卷來的，不光是地緣政治帶來不確定性，很多因素都不確定。有些事我們知道，比如嬰兒潮一代正在進入退休，越來越多的人會離開勞工市場，而來到美國的移民數量放緩，所以你可以參考估算。美國很多高技巧和低技巧工作是靠移民來填充的，移民放緩可能使2%通漲更不容易現實。

K：說說現在就業參與率降低的問題。你們期待這個參與率會回升，還是會因為人們退休而保持這麼低？它的驅動力是甚麼？
B：是，就業參與率一直沒有恢復到新冠大流行之前。很多經濟學家試圖了解原因，有些數據告訴我們，那些離開工作崗位而不再回來上班的人主要是年富力強的人，但原因並不清楚。有一些和搬遷有關係，有一些和結婚生孩子有關，扶養孩子需要時間和精力，可能還有其它因素。三十多歲不出去工作，也許心理學家和社會學家幫助找原因更合適。

K：來年有可能變蕭條，有可能實現經濟軟著陸，你們對消費者或生意人有甚麼忠告嗎？他們應該存儲現金或怎樣？目前銀行存款利息是1960年代以來最低的。人們預備好了蕭條的到來嗎？
R：這個世界比你想的要危險得多。你最好計劃遇到一些損失。一般來說，你的投資組合要多樣化，別把所有的蛋放在同一個籃子內，要保留充分的盈餘存款或儲蓄。國庫券現在利息很高，沒有風險，你如果有現金就買些短期債券是滿好的投資，特別是如果你不打算很快賣掉這些債券。如果你時間很多，不急著花錢，股票可能會變得更便宜，那時你可以也投資在某些好的股票中。
B：我同意。市場像今年這麼不好，人們會了解到自己願意承當多大的風險。我想人們可以決定自己的投資組合，選擇放一小部分在高風險投資項目中等等。但是對於大多數人來說，現在購買債券基金是比較合算的。