美國國會現在好像每年都要玩一場「債務上限」遊戲，在野黨可以藉機提出財政要求，不給就威脅不批准借款，讓美國債務違約(主要是共和黨在野時喜歡這麼做)。
我們局外人大概都會對這種情形感到困惑，經濟學家Steve Pressman在專家資料網站解釋了債務上限是什麼，為什麼美國有債務上限，以及為什麼現在應該廢除這個玩意兒了。
甚麼是債務上限呢？政府每年有一定稅收，在支出超過收入時必須借款。他們通過發行債券來借款，而債券是個承諾，確保未來要償還這筆錢，並會定期支付利息。政府債務是所有這些借款的總和。在一個世紀前，國會制定了一個政府借款的最大金額，也就是對國家債務提出限制。
甚麼是國家債務呢？截至2023年1月10日，美國政府債務共有$30.92萬億美金，比今年美國經濟的商品和服務生產總值高出大約22%。其中大約四分之一是政府欠自己的：國家社保局積累了盈餘，將額外的$2.8萬億資金投資於政府債券，以及美聯儲持有$5.5萬億美元的美國國債。其餘的是公共債務：截至2022年10月，外國、公司和個人擁有$7.2萬億美美國政府債務--就是一般人有錢都可以從金融機構購買的Treasury基金。日本和中國是最大的美國債券持有者，各擁有約$1萬億美金，其餘是美國公民和企業，以及各州和地方政府。
那麼，政府借款的限額是怎麼來的呢？在1917年之前，國會每年授權政府可以借用一定數目的資金，在償還之前，政府不得在未徵得國會批准的情況下再次借款。1917年，第二自由債券法改變了這一狀況，允許債務在未經國會批准的情況下再次延期。這是為了讓當時的總統Woodrow Wilson可以花費他認為必要的資金來打第一次世界大戰，無需等待經常缺席的立法會員。
然而，國會並不想給總統開一張空白支票，所以將借款限制在$115億美元，並要求必須通過立法機構才能夠增加借款。此後，這個債務上限已經上調好幾十次，且多次真的把政府部門停擺。上一次的債務上限變化發生在2021年12月，上調至$31.38萬億美元。
目前美國財政部手頭現金不到$4000億美元，政府預計2023年每月要借大約$1000億美元。政府開銷到了上限會怎樣呢？財政部長（現在是耶倫）可以動用「非常措施」來保存現金，不然許多人擔心政府違約會帶來災難性的後果--利率飆升、金融市場恐慌甚至帶來經濟蕭條。其中一項措施是暫時不為政府僱員的退休計劃提供資金。這類措施只能爭取到一小部分時間，等候國會把債務上限提高，之後政府仍將補足差額。
如果在財政部用盡所有的非常措施之前國會仍然沒有提高債務上限，就必須決定誰能夠獲得日常的政府稅收款項。政府不光無法進一步借貸，政府僱員或承包商還可能無法獲得全額報酬，小企業或大學生獲得的貸款可能會停止。當政府無法支付所有賬單時，從技術上講，它處於違約狀態，這會引起市場場恐慌。通常國會和總統會採取行動，如同2013年發生的，當時共和黨人試圖利用債務上限來撤資奧巴馬平價醫保法案。
問題是我們生活在一個政治不正常的時代。現在的兩大主要政黨比以往任何時候都更趨向於兩極分化、互不妥協。右翼的共和黨人很可能不介意讓債務達到上限而不達成任何協議。
有沒有其它辦法來解決這個問題呢？還是有的。一種可能的方案就是利用一個法律漏洞，允許財政部鑄造任何面額的鉑金硬幣。如果美國財政部鑄造一枚價值$1萬億美元的硬幣存入它在美聯儲的銀行賬戶，這筆錢就可用於支付任何政府計劃，償還任何政府債務。美國憲法第14條修正案第4節：「美國公共債務的有效性…不應受到質疑。」
事實上很少有國家有甚麼債務上限。沒有它政府也照樣可以有效運作，美國當然也一樣。想當年各殖民州極力想要限制聯邦政府，現在政府受限使美國經濟、軍事、外交都處於危險之中，最好的解決辦法是完全取消債務上限。國會已經批准了需要的債務支出和稅法，為什麼還要常常批准額外的借款呢？荒謬。
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