糟蹋環境的AI數據中心

本文是美國公共廣播電台(PBS)的一篇調查報告。

在德州鄉村地區，Stargate AI項目正在擴建他們的數據中心，占地大約1100公頃，很大一塊地方。據說在2030年之前，AI公司會投資$7兆美元來建造這些數據中心設施，以競爭AI市場的主導地位。

建造這些設施需要極大的水電資源，趁著現在政府還沒有甚麼章程，各AI公司不顧各種反對的聲音，正在突飛猛進地營造聲勢、追求投資和利潤。目前，美國各地紛紛發出警報，這些數據中心會危害健康、衝擊附近物業價值、影響百姓的生計。

Evan Simon是一名調查影片製作人。他最近調查這些數據中心，發現這些工程項目公然藐視環境規章，而政府監管部門基本上沒有試圖阻止，整個AI發展過程對於百姓來說完全不透明。他說：「現在到了必須嚴密注意這些事情的時刻了。」

Simon把熱像儀裝在一架無人機上，飛上這些數據中心的高空，拍攝到普通肉眼看不到的景象：不同溫度的物體在鏡頭中顯示出層次不同暖色的影像。

儘管新型科技對於可再生能源有許多期許，目前這些數據中心的設施所需要的電力和制冷，統統還是靠化石燃料。你像AI聊天發出的每個詢問，都會操作到這樣一個數據中心，裡面有幾百萬大量耗電、每天服務百萬用戶的圖像處理器和其它搜索歸納服務器芯片。

然而，為了給這些數據中心供電和制冷，各地越來越要靠特別建造的油氣發電站。Stargate項目已經有62個柴油發電機，10個天然氣發動的渦輪機(還打算再建41個)，將比德州已有的任何化石能源發電規模都大。

為甚麼需要重視AI企業的巨額耗電需要？因為官員們簽署一些神秘兮兮的保密協議，AI公司利用專有信息保護法不做披露，聯邦立法對這些花樣反應緩慢，現在只剩下新聞發布機構的監視和報導了。

像Stargate這種新建的數據中心大多是為了滿足生成式AI工具的需要，比如聊天機器人。所有的AI公司都在追求增長。根據OpenAI的報告，他們的聊天機器人用戶數量去年在全球增加了一倍還多--從4億增加到9--爭取成為廣泛利用AI來增產增效的公司--爭先得到能源供應是他們的首要大事。

預計今年大型科技公司會再多花$8000億，2027年他們對AI設施的投資額會超過$1兆--相當於整個的國防預算。StarGate項目屬於最雄心勃勃的強大數據中心，現場發電將達1.7吉瓦，足夠為100萬戶家庭供電一年。他們每年所排放的溫室氣體將高達780萬噸，相當於200萬汽車的年排放量。

衛星圖像顯示2024年以來，建造這些數據中心所造成的環境衝擊--建造尚未完成，整個區域已經變得霧濛濛。PBS的新聞調查記者除了要求看溫室排放的公共紀錄，現在有了熱像儀和無人機技術，還可以從空中拍攝到一大片不同層次的火紅區域。

從外面看，這只是一些巨大的建築物，它們的內部卻是引起巨大能源競爭的無數電腦圖像處理器。OG是Stargate項目的隔壁鄰居(熱像儀從她家升空拍照)，本來很喜歡自己找到的住處。2025年發現附近的建築工程，只見灰塵滾滾，並不知道誰在建造甚麼，因為人們賣掉物業時都簽了保密協議。OG告訴記者，附近鄰居的空氣過濾器都要頻繁更換，因為每兩周就變得又髒又滿。

肉眼所看不到的溫室氣體從巨大渦輪發電引擎放出，引起哮喘、冠心病並其它引起夭折的疾病發作。拍攝熱像景觀時，10台渦輪發電機當中只有一台是開動的，而OG不知道，Stargate的計劃是建造51台都啟動，為AI運作供電！她不知道50台渦輪機發動對她家會是甚麼影響--現在10台發出的噪音已經讓人受不了，她覺得已經陷在這裡了。

OG夫婦都是退伍軍人，他們感到很痛心：我們服務自己的國家，我們投資在自己的物業上--可整個建造過程，我們沒有機會了解這些工程對我們的影響，他們連問都不問一下我們的意見！我們沒有得到考慮搬遷的機會。

把看不見的污染用熱像儀顯示出來是令人震驚的。Evan Simon打算把這些影像拿給各路專家看，以確保美國公眾了解問題的實質。

早些時候他已發現Elon Musk的X-AI數據中心(產品是Grok聊天)，建在密西西比Southaven。他把那些巨大的渦輪發電機放在拖車上來為AI操作供電，並藉口是「臨時」而不需要申請聯邦批准(環保局早就對使用這些污染環境的渦輪機有很嚴的規定)。因為都沒有舉辦聽證和徵求意見，Southaven的居民都不知道。

數據中心附近有一位居民Crystal Polk，同意Simon的無人機從她家升空拍攝，結果立即發現十幾台渦輪機正在運作和大力排熱。Crystal有嚴重哮喘，她有幾個孩子也出現呼吸道疾病，本來打算在這裡退休，看來不得不離開這個自幼長大的家。

企業自備發電設施，這在過去是很少見的，現在隨著AI興起已在德州成了主流現象。德州目前有大約300個數據中心，絕大多數是化石能源發電。其中大約100個正在興建中，還有100多個在計劃中。正在興建的天然氣發電的年產能大約80吉瓦，其中一半將不連德州電網，乃專門為數據中心送電。已獲批准的發電場地有的特別大，其中一處能發電8吉瓦，將供電全國最大的數據中心。

8吉瓦目前可以為德州一半以上的住家供電，但這些電力將專為一個數據中心供電。這樣做或許不會影響消費者的電力價格，但德州將有更多的電力設施排放有害氣體。這些公司宣布項目時都承諾使用可再生能源或核能源，目前幾乎所有的項目建造的都是天然氣發電廠，這種情況至少在2028年以前不會有大改變，核發電的建造更慢。

眾所周知，天然氣發電設施散發的有害微粒特別損害人體健康。有一項醫學研究，觀測住在維吉尼亞州一個天然氣發電廠附近的居民，算出保健費用每年增加$1兆。研究人員還展示出數據中心的設備和能量消耗形成熱島效應，溫度比周圍地區提高了2攝氏度。

AI芯片和數學模型效率越來越高，但增加的效益未超過使用AI所帶來的更大能量消耗。這種技術創新帶來的現象就是著名的1860年代Jevons悖論，也就是經濟學上所描述的，技術進步提高了某種資源的使用效率，而該資源的總消耗量不但不會下降，反而會上升。當時以為煤碳利用效率提高會減少煤碳需求量，結果煤碳消耗反而增加了。這次的AI革新也類似，AI所提高的效益被更大的AI需求所抹殺。

不光是電力消耗問題，數據中心規模龐大的芯片運作需要制冷，來防止運作失敗。Stargate使用封閉循環冷卻系統將熱空氣帶走，這需要額外的電力運行。估計德州因為這些數據中心所需要增加的用水，到2030年會比現在多9%。

Simon拿OG那裏拍攝的(只有一台渦漩發電機在運轉的)Stargate熱像給Crystal看，那個建築結構好像在火中燒煮，可想而知51個渦輪機同時運轉是甚麼景色。現在這些渦漩發電機在美國缺貨，各公司都希望能儘量搶貨囤積--買了之後當然是為了要開動。然而人們不知道這些，直到它們開動起來才發現自己的生活已受到衝擊。

這些數據中心的建設是否合乎德州規章呢？建築一處需要得到的是低級許可，公司得到許可後就開工，並不需要通知公眾或徵求公眾意見。它們似乎有意地得到快速許可。

對於小企業，快速得到許可是合理的，但是興建大規模發電設施也同樣嗎？當然不同。但是Stargate開建之後尋求擴建，再申請一個許可...批評人士說，這種先小型再逐漸擴大的開發模式，讓數據中心得以躲過大眾的諮詢聽證過程。他們人不知、鬼不覺在某個社區先插一腳進來的做法，讓人幾乎無法在開工後制止他們。