有人能賺錢是一股強大的經濟動力，但我常說美國的資本主義搞過頭了，意思是有人賺得過多，甚至到了坑別人的地步。本文內容取自Grist環保網站與《Reno Gazette-Journal》合作的報導--The Water Brokers--A small Nevada company，這裡說的是內華達一家經營水資源的公司Vidler。
2021年，美國西部在多年持續大旱之後，科羅拉多河水位太低，連地下水都變少了，附近一些地方的政府開始停發蓋房許可，衝擊到美國最大的地產開發商DR Horton--他們蓋造房屋時必須開始考慮水源了。
2021年4月，DR Horton花$2.91億錢買了內華達一家不起眼的小公司Vidler，是專門經營水資源使用權的--在邊遠農村買地鑽井找水源，然後把使用權輸送賣到遠處大城市邊緣的地產開發商，一種用稀缺的水投機的行為。Vidler的商業模式很賺，美國西部接二連三有類似的公司發跡，都是Vidler幹將的功勞--汲取山溝野地的地下水源生態，推動城市擴建，賣房給終有一天會發現水源不穩固的用戶。因為那些小小的含水地層經不起抽取引流，在氣候變化時率先為西部地區長期大規模乾旱做貢獻是必然的。
內華達南部城市Mesquite的自來水公司經理Kevin Brown，拒絕Vidler開拓運水管道，從遠處運水到新城區的工程項目，他決定節省全城用水，儘量回收利用廢水。因為他認識到遠程運水所支持的城市增長是不可持續的。
西部大多數州的水，無論流經誰的地盤都是公共財產。個體和公司可以為某個特別目的去申請其餘水的使用權，但他們必須說服州政府其中的有益用途。同樣，擁有水權的公司或個體可以把這些權利賣給或租給水資源的終端用戶。如此，經濟水的人就找到發財賺利的機會。
Vidler最初開礦和引渠蓄水的時候並沒有甚麼確定的用戶買主，1979年Colorado州最高法院裁定這樣做不合法，成為先例，幾個其它州也紛紛採用類似的裁決，免得水資源的價值被投機操縱。15年之後，Vidler隧道被John Hart買去。他住在部分依靠Colorado河供水的San Diego附近，看到在房地產持續繁榮的情況下，水資源只會越來越有價值。許多陷入困境的農民將他們的灌溉土地出售給開發商，開發商將灌溉用水重新用於供應新房和高爾夫球場。只要西部人口繼續增加，水價也會上漲--經營水權是不錯的投資。
Tricky，充當水權經紀人是可以的，投機操縱水資源卻不可。Hart所經營的Vidler算是他PICO地產保險公司的子公司，問題是他不怎麼精通水資源法，也不怎麼懂水文和水利工程。但是1997年他從地方政府部門認識和挖來一位聰明精幹的專家Timian-Palmer。有了PICO的現金，Timian-Palmer和一小群內華達州的律師和工程師開始著手翻賣水：購買科羅拉多州一條河流沿岸的農業用水權，賣給丹佛地區的開發商。他們在亞利桑那、愛達荷、內華達和新墨西哥州購買了幾万英畝的農場和牧場，要麼是將水權賣給城市公用事業單位，再租回給農民，要麼將土地賣給開發商--公司在幾年後實現了五倍的利潤。
當開發商可以把灌溉的田地休耕，把水泵入一個地區和發電廠，從而推動進一步的住房擴建。有位記者Marc Reisner寫書描述做宣傳，後來做了Vidler的政治顧問，相信他們的項目可以促進增長，同時避免建設有害的新水庫和水壩。
在另外一些情況下，比如在在加州和亞利桑那州，Vidler選擇把收購的水資源保存在「地下儲存設施」中，直到其價值上升才賣。通常使用此類水庫的城市居民和農民會試圖將水儲存起來，以便在乾旱年份使用，但Vidler的目標是從水價上漲獲利。Vidler的高管在2004年的一份財務報表中說，「鳳凰城周邊城市的持續增長」和「米德湖水位較低」，這兩樣都「可能會增加對水的需求」。
沒有人指責Vidler的這些交易違法，但他們的經營策略實際違反了1979年最初的Vidler裁決中確立的反投機原則。Vidler若想獲得新的水權，就必須為它想要的每個水源確定一個「有益用途」。他們會告訴州監管機構，希望使用那些水權來供應發電廠、郊區開發項目或農場。然而在自己的財務報表中，他們明確寫下等候水權資產增值和開發現金流動的目標。
在滿足「有益用途」方面，Vidler也是盡量試探法律邊界的，希望州政府的要求不是太嚴格。這是資本主義的最危險因素之一。還好有民主和法治，不然在1999年，Vidler差一點成功申請到把偏遠Sandy Valley小鎮的地下水用25英里管道翻山越嶺輸送給Primm地產開發商的計劃。
Sandy Valley居民靠自己的淺井供水，聽見這個項目計劃都氣壞了，到公聽會上強烈抗議。最後在2006年，一位法官終於判定Vidler未能證明「有益用途」，州政府不該批准那個項目--還不說Primm的開發計劃八字連一撇都沒有呢，Vidler純屬眼光「遠大」，為候機發財而蓄水。總而言之，Vidler的法律和水文專家Timian-Palmer知道，美國西部水源不夠，公司手中的水權會越來越值錢。
2000年代初全國房地產市場興旺，Vidler不斷拓展，開始在內華達州的偏遠地區尋找無人認領的地下水，而不只是買賣已在使用的水權。它鑽新井將水帶到地表，建造新的基礎設施將水輸送到大城市，並賣給開發商和水務公司。只要Vidler能夠以高於開發和運輸的成本的價格出售新水源，公司就盈利。同時因為氣候引發了特大乾旱，Colorado河水下落很多，尋找未開發的水源顯得緊迫。
新的地下水抽取可能需要好幾年時間才能獲得監管部門的批准，而建設基礎設施以輸送地下水可能需要更久。 Hart和Timian-Palmer是西部僅有的擁有資金和專業知識來拓展此類項目的人。Lincoln郡是美國人口最稀少、但擁有大量未開發的地下水的地方之一，距離賭城Vegas只有一小時車程。Vidler與這個大型鄉村郡建立公私合作夥伴關係，嘗試實現引水開發。
1980年代後期，Las Vegas強大的自來水公司申請了Lincoln郡幾乎所有未使用的水，並提議修建一條管道來運水。當Vidler出現並表示要投資幾百萬尋找和抽取地下水，同時提出能夠保護這些資源不受Las Vegas需求衝擊時，郡裡有的官員很高興，不過交換條件是Vidler將獲得賣水的一半收益。當時有自然資源保護人士出來大聲疾呼，說私營的Vidler正在接管公共資源，要開採Lincoln郡的水資源以牟利。有位非牟利組織的生物生態學家Patrick出頭對Vidler提起訴訟。
Lincoln-Vidler合作是假定Las Vegas能夠向南擴展50英里到Lincoln。這在2000年代房地產鼎盛時期看似乎是可能的，有些地產開發商已經對這個項目表示很有興趣--利用Lincoln郡的水供應新屋。有一位Whittemore先生2005年同意從Vidler購買1000英畝英尺的水權，然後花了十多年在Lincoln開發建造，鼓吹有朝一日將建成擁有16萬戶人家的沙漠大都市。他的確設法在那裏建造了一個高爾夫球場，至今孤零零地有個招牌立在路邊曠野，但監管部門並沒有批准他的項目。
2000年代初，Timian-Palmer在快速發展的Reno也採取過類似的策略，從一小時車程以外的某個地區買地下水，建造遠程管道，最後想要在山裡搞建設的計劃沒有成功，因為他們遇到了2008年的房地產市場動盪，建築商和開發商取消了所有的郊區計劃，不再需要水。
房地產市場從大衰退中反彈後，Vidler在接下來十年常常遇到一個簡單的問題公司花大錢在西部開發新的水資源，支付鑽探測試井和申請水權的費用，卻無法為新水資源找到買家。這在一定程度上是因為監管機構開始質疑增長的邏輯。房地產市場復甦，長期乾旱卻席捲整個西部地區，主要水庫已經見底，許多農村社區的水井開始乾涸。這種短缺開始引發人們對過度依賴地下水的擔憂，Vidler發現自己面臨法院和監管機構的新阻力--他們拼命反擊、起訴、遊說，致力於推進那些項目。
在搶奪水權方面Vidler顯得很勇猛。它曾經在新墨西哥州花大價錢申請在一個偏遠地區抽取地下水，但他們提出的新開發項目會導致含水層的水位下降，危及現有的住宅水井。2017年當地居民將Vidler告上法庭，試圖阻止他們的項目，幾位主管只好出庭作證。但人們發現Vidler在誇大「有益用途」，含糊其辭或者根本還沒有計劃。兩年後，法院終於駁回了Vidler的水權申請，裁定該項目可能會導致該地區居民的水資源流失，並且與新墨西哥州的水資源保護目標相衝突。
Vidler在2008年至2022年期間向內華達州的政治候選人捐贈了超過$27.5萬美元，Vidler的執行副總裁Hartman成為內華達州立法機構的固定成員，遊說數十項水費法案，你如果對西部水資源與資本家的鬥爭有興趣，可以繼續閱讀Grist的報導全文，並從新聞中關注他們。
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