本文內容取自《華盛頓郵報》前天發的調查報告：America has a life expectancy crisis。
去年冬天，美國食品暨藥物管理局(FDA)Califf局長向同事們發了一條緊急訊息：數據顯示，美國人平均壽命再次下降--這是一個世紀以來最大的兩年降幅。他說「我們是這個國家的最高衛生官員。如果我們不解決這個問題，誰來解決？」
現在，這個緊迫的公共衛生問題仍然沒有提到政治議程的優先項目：拜登總統在演講中未提及這件事；參加總統競選的共和黨人也沒有；對所有100名在任的參議員進行調查，不到一半的人承認這是公共衛生問題。
儘管最近的聯邦數據表明，平均壽命在2022年會有所上升--從新冠病毒大流行後反彈，但美國目前還沒有任何戰略來扭轉幾年來的下滑趨勢，以致美國的人口恢復現在落後於加拿大、德國、甚至中國(當然，中國的數據不可靠)。公共衛生教授Dave A. Chokshi醫生說：「我希望預期壽命或健康壽命成為2024年總統競選中的一個基本問題，美國人沒有過上最健康的生活。」
《華盛頓郵報》採訪了100多名公共衛生專家、立法委員和高級衛生官員，包括過去三屆總統政府的29名專家，他們描述了試圖扭轉平均壽命下降趨勢的挑戰。這些挑戰包括導致公共和私營部門官員難以協調的各自努力、不獎勵預防性護理的醫療保健支付系統、以及可能擾亂全國家策略的總統更替。
許多人認為，美國需要做出超越政治的努力，鼓勵數十年的承諾來提高平均壽命，將這與登月計劃做比較。參議員Elizabeth Warren說：「我們不再是個談論建設國家高速公路系統或將人類送上月球的美國，但我們需要這種雄心來解決壽命下降的問題。」
受訪者都承認，扭轉國人壽命下滑的政治承諾可能很快就會適得其反，因為需要關注是個長期目標，未必反映在短期進展結果中。到發現改善時，試圖提高人壽的官員可能已經退位。Brown大學公共衛生學院院長Ashish Jha說：「政客們一般不想參與這個問題的解決，因為解決方案好像不明確。」FDA負責$70億監管開銷，Califf局長說他曾在很多會議中敦促同事們採取行動：「我與所有領導都談過這個問題」，但情況令人擔憂。
白宮官員表示，總統和他的團隊致力於打擊平均壽命下降的「驅動因素」，指出減少吸毒過量、設立辦公室防止槍支暴力等等努力。一位不願透露姓名的高級衛生官員說，提高平均壽命的承諾本身「必須被視為一種承傳的東西...也許應該是拜登第二任期的優先事項。」他對白宮的內部運作很坦率。
為什麼美國人壽命下降？原因不是單一的：慢性疾病、營養不良、照護不足、無法做政治決策，都與夭亡有關。扭轉這局面的辦法也不是單一的，一些公共衛生負責人和政策制定者呼籲徹底改革醫療保健系統的運作方式，而另一些人則關注毒品注射過量等等因素--這些因素導致近年來死亡激增，受到相當多的關注，但每個因素都不是造成平均壽命減少的唯一原因。
在解決美國人平均壽命下降的問題上，國會幾乎癱瘓。少數立法者（主要是民主黨人）一再將人口的下滑描述為一場危機，但大多數人很少或根本沒有說什麼。
參議員Bernie Sanders說：「我們不談論人口壽命，因為它只會表明我們目前的體制有多麼失敗。」他多次警告過早死亡人數上升，其中包括2021年7月所組織的參議院聽證會。小組委員會的18名參議員中只有11人出席了會議，其中有幾位很快就離開了；一共只提出五個問題。」Warren參議員說，我和其他參議員談論美國人壽命數字時，他們都顯得心不在焉。
《華盛頓郵報》向所有100名在任參議員發送電郵、撥打電話`、拜訪他們的辦公室。48名參議員(其中有35名民主黨人、11名共和黨人和兩名獨立人士)認為平均壽命下降是個問題--有些人指出自己的立法旨在打擊鴉片類藥物的濫用，並解決癌症和其它夭折原因相關的因素。他們總共提出130多項針對醫療保健問題的法案。
雖然如此，美國人壽命沒有增長。他們立法的目標也不同，共和黨人反對民主黨人的立法，比如擴大醫療範圍和管控槍枝。早在疫情爆發之前，美國就日益落後於其它國家，沒有一位參議員制定過專為提高平均壽命，或為衛生負責人制定目標的法案。有一位路州共和黨參議員相信年輕人的壽命到時會增加，而路州人的平均壽命只有73歲，全國倒數第三。
堪州共和黨參議員Jerry Moran說他對壽命問題「沒有管轄權」，但他是決定衛生機構資金的參議院小組成員。他對許多醫療保健問題進行投票，多次贊成廢除《平價醫療法案》(ACA，即所謂奧巴馬醫保)。
在缺乏全國解決方案的情況下，一些官員指出當地的努力，比如紐約制定新舉措，率先改善公共衛生，後來在全國推廣。11月份紐約市領導人承諾將百姓的平均壽命提高到創紀錄的83歲，說大家步調一致可以預防夭折。
該市衛生專員Ashwin Vasan在市議會面前作證，敦促議員們通過一項法律，要求市衛生專員(和他的繼任者)努力實現公共延壽的目標。他在市政廳外對記者說：「這是對政府的測驗。我真的希望紐約市能夠通過這項測驗。」
美國人的平均壽命曾是民族自豪感的一個來源，它反映出公民的進步、醫療的進步、和其它讓美國成為值得投資國家的優點。2003年愛達荷州共和黨參議員人Larry Craig在一個國會聽證會上宣告：「人類長壽，尤其是美國人的長壽，前途確實是光明的。」專家證人在聽證會上列出了一系列能夠讓人延年益壽的技術突破。
然而，即使是該小組中最樂觀的專家也警告說，美國的前景可能會變得黯淡。Max Planck人口研究所所長James Vaupel敦促聯邦官員，立即優先處理一個嚴重的謎團：美國與國際平均壽命差距正在拉大。他對參議院說：「美國在很多方面都很好，但在至關重要的壽命方面卻越來越落後於其它國家。」他懇請聯邦官員們「真正開始擔心這個問題」。
大約十年後，Vaupel的警告才開始受到重視。然而，政策制定者關注的是更緊迫的政治優先事項：如此多的美國老年人藉醫療保險和社會安全保障等等計劃尋求服務，成本不斷增加。當歐巴馬政府和國會民主黨人2010年敲定了ACA的全面立法，將醫療保健範圍擴大了幾百萬人，並對醫療系統做出了其他改變時，幾乎沒有人擔心美國人平均壽命會下降。曾在奧巴馬政府擔任醫療保健和經濟助理的風險投資家Bob Kocher說，ACA的製定者如此熱衷於醫療支出，其中一個原因就是「相信人壽在可預見的未來將持續上升」。
到 2013 年，公共衛生專家開始就平均壽命發出更顯著的警告，指出鴉片類藥物過量、自殺和其他可預防死亡的數量不斷增加。歐巴馬、川普和拜登政府的高級官員都曾表示，他們意識到這些擔憂，但他們的重點是改善各種因素，而不是提高整體人壽數目。
退伍軍人事務部(VA)的每次會議都談論「預期壽命」，但沒有人知道「退伍軍人的預期壽命是多少」。奧巴馬手下的衛生官員不知道，現任的公共衛生服務部部長Xavier Becerra也沒有好辦法。他告訴華盛頓郵報他是敏銳意識到人壽下降問題的，認為這是槍支暴力和吸毒過量的副產品，因而淡化製定國家策略的必要性，似乎宣佈公共衛生緊急狀態沒有必要，並說他的機構缺乏扭轉這一趨勢的權力：「我們國家的衛生系統如此脫節，解決預期壽命問題的責任落在許多衛生官的身上。」
拜登沒有直接講人壽問題，而他的競選對手中有人提到。佛州州長Ron DeSantis 8月接受CNBC採訪時說：「我們曾預期壽命會持續上升，但事實並非如此。」他認為是新冠疫情和吸毒過量等等問題，沒有講如何扭轉這一趨勢的問題。獨立競選人小Robert F. Kennedy也在採訪時指出現在全國死亡率上升與新冠無關。
郵報的政治評論員Matthew Yglesias一再敦促政治家關注人壽問題，說這件事揭示了讓美國面臨風險的體制問題。他2022年發帖寫道：「解決美國人奇怪的短壽問題應該成為政府首要任務。」他在拜登政府內的一些粉絲對他撰寫交通安全和犯罪的文章很有興趣，尋求他的建議，然而他關於人壽問題的呼籲卻沒有引起類似的邀請。他說這恐怕會成為政客們難以理解的話題。
FDA是美國最強大的監管機構之一，其工作人員經常說他們監管美國消費者每花一美元中的約20美分，而Califf局長正在採取措施，比如禁止特別氣味的香菸、改善仿製藥的發放等等。但FDA的權力有限，不能控制醫院和醫生的報酬方式，無法制定法律管控槍枝等等--現在兒童死亡最高原因是槍枝。
國會議員如何看待人壽變短，以及是否表示需要採取緊急行動，存在明顯的黨派分歧。那些不重視這件事的大多是平均人壽最短州的共和黨參議員(密西西比71.9歲、西維州72.8歲、肯州73.5歲等等)，而那些大喊危機到來的多是平均人壽最長州的民主黨參議員(麻州79歲、佛蒙特78.8歲等)--這是根據2020年的聯邦數據。
共和黨人往往把人壽衰減與吸毒過量、自殺和酗酒聯繫起來，而民主黨人呼籲醫保系統全面改革，改造醫生和醫院的支付系統，反對強大企業利益所主導的腐敗政治體系，還有人主張建立社交連繫辦公室，專門對付孤獨問題。
紐約如果搞得好，或許可以成為其它地方的榜樣，但延長平均壽命的衛生保健目標顯然應該成為超越官員任期的政策。食品製造商、工業團體都在試圖遊說、拉攏政客，攔阻任何變革，沒有一樁體系改動是容易的。
氣候變遷，某些「自然」災害空前增加，即使你很幸運，居住地不直接受影響，你也必須預備受外來人口移動衝擊的生活變化。所以當你祝某人長命百歲的時候，要知道意義和以往是不太相同的。
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