飲用水中的化學物質

根據NBC新聞網的報導，大約三分之一的美國民用自來水中含有一種以前未鑑定出來的化學副產品。一些科學家現在擔心並積極調查這種化學物質是否有害。

這種新發現的物質叫作「氯硝酰胺離子」，是用氯胺進行水處理時產生的。氯胺由氯和氨混合而成，通常在市政水處理系統中用來殺死病毒和細菌。研究人員早在40年前就知道這種副產物的存在，但由於分析技術跟不上，直到現在才發現--科學家終於能夠確定這種化學物質的結構。

要想確定氯硝酰胺陰離子是否沒有危險，可能需要幾年時間。研究人員最近在《科學》雜誌上報告了他們的發現，部分原因是為了激發這方面的研究。目前，他們沒有確鑿的證據表明這種化合物有危險，但它與其他令人擔憂的化學物質有相似之處，所以值得仔細審查，因為它已被廣泛檢測到。

與其他有毒分子有相似之處，這不是危險嗎？研究報告的作者之一、美國環保署(EPA)的環境工程研究David Wahman說：「我們在7個州10個氯化飲用水系統的40個樣本中找了這種物質，所有樣本中都有它。」

氯胺隨時間而衰減，就產生氯硝酰胺離子--用這種方法處理過的所有飲用水中都可能存在這種物質。一種有著未知風險的副產品能夠如此普遍、長期地逃避研究人員的關注，這件事再次引發了人們對自來水處理所用的化學物質產生質疑--它們不會影響健康嗎？

飲用水用氯胺消毒已有大約一個世紀，美國大約有1.13億居民的自來水經過氯胺處理。現在它一般用於保護水管中的「剩餘水」，即離開淨水處理廠之後幾天的水。

氯胺越來越受比氯到青睞，因為氯也會產生副產品，其中一些與膀胱癌有關，受到EPA的監管。麻州大學Amherst分校土木與環境工程研究教授David Reckhow並未參與這項研究，但他說這項發現是很重要的一步。他認為這些研究發現的最終目標是了解這些物質是否有害，他同意可能有害。

Reckhow教授說，「這是一種非常小的分子，因此可能會進入生物系統和細胞--而它仍然是一種會起反應的分子--這是所你擔心的事情。」

研究報告的主要作者、阿肯色大學副教授Julian Fairey表示，在弄清了如何配製用於實驗室測試的高濃度化學物質之後，這項研究使他們能夠得到結果：「我們仍然不知道它的毒性，但現在，我們可以努力弄清楚它在水系統中相關的毒理。」

過去有些研究表明，飲用水的消毒與某些癌症發病率增加之間存在著關聯，Julian Fairey教授說：「我們不知道那些癌症發病是甚麼原因，也不知道是否由這種化合物引起。」

然而，新發現的物質到底是否有毒的任何結論可能需要很多年才能得出，基於最終結果的監管將需要更久。國家飲用水管理協會執行董事Alan Roberson說：「需要做的工作很多，一旦找到資金來源，可能需要十年的研究。」

Reckhow教授表示，自來水公司應該開始密切注意正在進行的研究，並儘力減少人們對氯硝酰胺離子的可能接觸。他說：「你對毒性做出了最好的判斷，但你的資訊並不完整。不幸的是，我們所處的世界就是這樣。」

EPA僅監管少數的消毒劑副產品，其中包括幾種與使用氯有關的副產品。科學家說，這些規定使一些供水商為避免氯而增加了氯胺的使用量，然而氯胺的副產品只屬於未知，不屬於安全。

「本項研究確實讓人質疑氯胺消毒過程，從健康角度來看它是否更安全？」Environmental Working Group推動和倡導對化學品進行更多審查，他們的高級科學家David Andrews說：「供水系統中有幾百種消毒副產品，而這一副產品值得仔細檢查。」

Roberson董事說，所有的飲用水處理都會帶來一定程度的健康風險。這是一種權衡：消毒過程在很大程度上消滅了霍亂和傷寒等等水傳播疾病，但研究發現，有些副產品與增加的癌症和流產的風險有關聯。他說：「添加氯胺是為了殺死細菌和病毒，但你需要進行風險權衡。」

美國許多自來水公司在自己的網站上披露他們的供水是否使用了氯或氯胺處理。Wahman研究員說，有些研究告訴我們，活性碳過濾器，例如家用淨水設備或冰箱過濾器中使用的，可以去除消毒劑副產物，但還需要更多的研究。(我查了聖荷西自來水公司的網站，他們的供水消毒今年7月剛剛從氯換為氯胺。)