清除太浩湖中的有害垃圾

本文內容是根據三藩地方報紙SFGate刊載的報道文章而寫。記者Suzie Dundas常駐太浩湖地區和附近內華達山脈將近10年。

誰都知道太浩湖有個垃圾問題。當地有個非營利組織叫作Clean Up the Lake(CUTL)，自2018年以來已從湖中清除了超過61,000磅的破爛。但由於潛水員的深度僅限於大概60英尺，有1,584英尺的深度無法接觸到。

有個Restoring the Lake Depths(RTLD)基金會，使用深水機器人從水下清除垃圾。單單2023年夏季，該組織就從湖中拉出了將近5噸重的有害物質，其中大約1噸是含有鉛和鎘的酒瓶，還有幾百架照相機和至少五架配備了鋰電池的無人機，以及一艘16,000磅的電動船。

鋰電池中含有鉛、鎳、石墨、銅等等有毒有害化學物質。有個研究小組7月份對翡翠灣的水進行了研究，發現太浩湖的鉛含量超出了聯邦環保署(EPA)所允准限值的2,500倍以上，部分原因是湖底含鉛的電信電纜已老化。


飲用水如果含有鉛或銅等化學物質，除了對人體健康構成風險外，還會損害湖泊的整體健康。鉛中毒會消耗海洋物種，而銅會使淡水魚迷失方向或殺死它們，導致食物網中斷，並容易為入侵魚種提供機會。即使是電池中的有機化學物質，如高氯酸鋰，如果被魚攝入，也會導致人類和動物的眼睛和皮膚灼傷。這些化學物質還會影響海洋植物的生長，干擾其光合作用週期和發芽。

但好消息是，在湖上休閒遊玩的人現在比較小心了。RTLD基金會執行長Scott Fontecchio說：「新垃圾不多，很多都是舊的垃圾，似乎很多都是50年代和60年代的東西--我們打撈上來的一些船看來像是跟二戰時期的老式坦克組裝在一起，讓人明白他們為什麼沉沒。」

該基金會的機器手藉船上的繫繩進行遠程操作，其爪子能夠收集到深達500英尺的垃圾。他們計劃推出第二艘帶有機器人的船，只要找到足夠長的繩索，就可以到達500米(約1,640英尺)的深度，來清潔太浩湖最深處的水域。

設備不複雜，Fontecchio談到目前的水上機器手，是他與Mission Robotics合作建造的。「我們用 PlayStation 控制器驅動它，用顯示器觀看，只是個電池裝在1x2英尺見方的盒子內。」這一機器手還備有個拉起較大物體用的抓鉤，和一個收集塑膠用的儲物籃。它能夠在水下以4英里/小時的速度移動，並且可以在任一方向看到30至60英尺的距離，具體取決於水的透明度。迄今為止，他們的工作已經覆蓋了從南太浩湖到Cave Rock大約13英里長的湖泊。

夏天，他們每週五天派出機器手，先收集塑膠製品，包括野餐桌、瓶子和塑膠小艇。Fontecchio說，他們這個機器手今年已從湖中回收了將近一噸的塑料。但基金會現在也優先考慮電池，「如果有任何廢物帶有鋰電池，我們就會立即把它拿出來，不會等待付款或保險過程，因為緩慢的洩漏可能會立即開始。」

那艘16,000磅重的電動船，他們把它從水中拉出來之前，必須在幾尺內測試水的酸鹼值，以確保可以安全觸摸。拉上來之後，腳都發燒了，因它毒性非常大。

RTLD基金會從湖中撈出各種大小物件。有一次撿到三個高級數字相機，都裝在桿子上，但沒有一個有腕帶，顯然都是不慎掉在湖裡。Fontecchio開玩笑說，看來多花一塊錢買相機腕帶還是值得。他們還撈到無人機，至少五架。大多數無人機會都發佈自己的最後位置信息，所以容易找。早年沉沒的遊船，近代墜毀的飛機，都屬於他們搜索的對象。

因為氣候，在太浩湖中搜尋危險廢物只能在夏季進行，因此基金會在冬季會轉移到海拔較低的加州Oroville湖和Folsom湖地區進行工作。他們打算利用人工智慧技術提高機器手的水下識別能力--提供瓶子圖片資料庫，讓它能夠識別瓶頸並學會更快地拿起瓶子。

CUTL也在積極與環保組織合作，創建各種可以部署在碼頭的自動機器手，允許訓練有素的基金會工作人員遠程控制機器人的水下操作，無需電腦專家在場。RTLD基金計劃在2024年4月返回太浩湖，繼續清理潛水員無法到達的區域。Fontecchio認為他能夠繼續尋到塑膠製品、罐頭、帽子、空瓶子、電池等等從船上掉下來的物品。