中東戰事爆發超過一個月了，一種無可替代的氣體出現意外的供應短缺，給全球經濟蒙上陰影。
氦是一種無色無味的氣體，比空氣輕。對於製造驅動AI運行的計算機晶片而言，氦是不可或缺的原料，而AI是推動美國市場與經濟增長的核心引擎。
氦是天然氣加工的副產品，主產國是美國和中東的Qatar(卡達)。這個月卡達氦氣生產中斷，直接切斷了世界三分之一的供應。上週伊朗襲擊了卡達最大的液化天然氣設施，導致氦生產線受損，重建可能需要數年時間。
一旦失去氦氣，包括台積電、韓國三星電子與SK Hynix在內的主要晶片製造將難以維持生產線運轉。這一衝擊會順著產業鏈層層傳導，從蘋果iPhone到英偉達AI伺服器，各類半導體設備都會受到連鎖反應。
氦氣最為人熟知的用途或許是給氣球充氣，但工業用途重要得多。作為溫度最低的液體，液氦能為核磁共振成像儀(MRI)中的超導磁體提供冷卻。氦氣短缺的漣漪效應將遠遠超出晶片製造領域，影響到科研和太空航行的方方面面。
半導體企業在晶片製造的多個核心環節都離不開氦：當精密設備將微小電路蝕刻上薄薄的硅片時，氦從設備下方進行持續冷卻，以維持適當的工作溫度；當晶圓用化學劑清洗後，也需要用氦來清除有毒殘留物。
分析師表示，半導體行業可能要幾週乃至幾個月後才會感受到這次短缺的衝擊，因為晶片公司目前仍依賴庫存氦氣，以及戰爭爆發時已運往亞洲的氦。但核心問題是，當前的庫存能填補供應缺口，撐到全球氦貿易完成全線重組、避開Hormuz之時嗎？自上月美以軍事行動啟動，這條狹窄的重要水道已基本上關閉了運輸。
氦氣行業顧問Phil Kornbluth曾是天然氣行業高管，他說戰事爆發時，大約有200個氦專用運輸集裝箱滯留在Hormuz海峽。重新裝載並調配這些集裝箱、向客戶交貨恐怕需要幾個月時間。他說：「一場海嘯正在襲來，只是目前還在海岸的千裡之外，目前海灘上依然陽光明媚。」的確，物流受阻加上生產設施損毀，氦氣短缺傳到至半導體行業只是時間問題。
台積電表示他們正密切關注事態發展，目前預計不會對公司運營產生重大影響；而三星與SK Hynix則拒絕就此置評。在晶片製造商競相滿足AI領域永無止境的需求時，一個公司的產能取決於供應商能否獲得足夠的氦。
本週三，法國液化氣集團(Air Liquide)在台灣西海岸的台中市落成一座新工廠，選址緊鄰台灣少數幾個具處理和儲存液化天然氣及液氦能力的港口之一。直至幾週前，台灣約三分之一的天然氣和絕大多數氦進口貨源都來自卡達。
Air Liquide副總裁Armelle Levieux說，作為重要的工業氣體供應商，公司正在全面評估客戶的庫存狀況，全力保障供應穩定，並加速推進氦來源的多樣化。而填補這次供應缺口絕非簡單地從美國採購更多氦、再儲存在工廠裡就能實現。因為氦與液化天然氣一樣，必須裝在能使其保持液態的特殊容器中運輸。也就是氦儲存環境必須接近絕對零度，相當於外太空溫度。
在這種超低溫條件下，氦必須按危險品規範運輸，所以卡車和船舶必須充有液氮才能夠承運液氦。液氮在運輸過程中會吸收熱量，隔熱效果有明確的時限。一旦液氮耗盡，氦就會升溫，迅速膨脹成氣體，儲存風險會大幅攀升。Garrison風險投資顧問Richard Brook曾是Air Liquide高管，他說晶片製造商「只能儲備大約一個半月的氦庫存，不然氦就會開始升溫」。
台灣智庫台灣經濟研究院的一位總監劉佩真表示，在氣體企業爭相尋找其它氦氣源、並在亞太地區籌措更多專用運輸容器的同時，晶片製造商的氦庫存預計還能支撐幾個月。
韓國的晶片製造商面臨的風險尤為突出。數據顯示，2025年韓國約三分之二的氦進口來自卡達。他們的產業通商資源部的數據顯示，該國十幾種晶片製造必需的材料和設備，都高度依賴中東地區供應。
韓國半導體企業生產的存儲晶片是AI領域的至關重要的部件，目前這些企業已經難以滿足全球激增的需求，價格已被推高。氦供應緊缺時，貨源會優先流向出價最高的買家。在過往的全球氦氣短缺危機中，資金雄厚的晶片製造商總能在競價中勝出，導致製藥、醫學影像等其他同樣依賴氦的行業陷入供應不足的困境。
Brook說：「為了拿到氦，半導體行業願意付出任何必要的成本」，由於晶片工廠停工的損失太大，「他們會壓倒任何競爭對手的報價」。
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