甩開NCAR搞天氣預報？

上星期《大西洋報》有一篇報導：The U.S. Is on the Verge of Meteorological Malpractice，標題意思美國氣象工作馬上要開始胡來了，因為川普政府要解散世界最先進的國家大氣研究中心(NCAR)，卻打算繼續預報天氣。

12月16日下午，科羅拉多州東北部的野火風險已升高到一個水平，該州最大的電力公司Xcel Energy宣布，次日很多地區的電力供應都要暫時關閉。因為預計的強風加上乾燥天氣，一旦有電線掉落，就可能引發火災。當地機構於是紛紛宣布暫時關門，其中包括Boulder市的NCAR。

在Xcel能源公司宣布停電消息後不久，《今日美國》率先報道了川普政府要「解散」NCAR的計劃。氣候科學家都知道，NCAR是世界上最大的氣象和氣候研究機構之一。 川普任命的國家管理和預算辦公室主任Russell Vought，就是那位主編《2025項目》，為川普再次上台設計各種保守派議事日程的人，稱NCAR為「美國最大的氣候恐慌論源頭之一」。

由於國家科學基金會(NSF)的預算被大幅削減了幾乎一半，NCAR已經裁減了員工。今年3月，NCAR有一項追蹤颶風和其他強風暴的計劃，因削減資金被取消了。根據《今日美國》報道，解散NCAR的行動將「立即」開始，包括徹底關閉其Mesa實驗室--一座玫瑰色高樓，從20世紀60年代以來就俯瞰著Boulder市。

怎樣立即開始解散？經營NCAR的聯盟主席Antonio Busalacchi與多位研究人員一同在新奧爾良參加美國地球物理聯合會年會。Busalacchi發簡短聲明，承認有相關報道，但指出「我們沒有更多資訊...我不知道甚麼是立即」。他說，研究工作是不分黨派的，如果NCAR被拆分，成本會更高。「我們是物理科學家，不是政治學家」。

川普政府今年打擊了許多國家機構和部門的工作，包括國際開發署、森林服務部、國家衛生研究院等等。美國大氣研究中心也很容易受到裁撤，部分原因是公眾即使聽說過，也不大知道NCAR是幹甚麼的。這個機構1960年成立，目標是發展氣象研究領域。協調「大氣層問題」的研究，為這些研究提供大規模計算設施。現在NCAR僱有800多名研究人員，每年好幾千人使用這些設施。

德州科技大學一位氣象科學家Katherine Hayhoe說NCAR是「全球氣象航母艦」。加州大學農業自然資源氣候科學家Daniel Swain是NCAR得研究夥伴之一，以報告和評論極端天氣事件的頻道出名。他立即發起一個「快速反應」直播，說「大多數天氣和氣候領域的學術研究，都是藉著NCAR聯繫起來」。Swain博士從Boulder對自己的聽眾發出警告，說關閉NCAR可能會突然中止他的評論節目。他稱政府對NCAR的計劃是個「真正令人震驚的自我傷害」。

無論美國人是否知道，NCAR的研究每天對天氣預報的貢獻無法估量。它的三天預報準確率從1980年代的80%到現在的97%，五天預報的準確率從2000年代初就達到80%，而七天準確率現在正趨近80%。NCAR還使龍捲風、颶風、野火等等極端事件的預報更加準確，以至於人們現在都以為是理所當然。「颶風登陸或野火再也不是意外事件，因為我們能夠從氣候條件預見到它們的發生。」

解散NCAR會對氣候科學與應用的研究產生更加基礎性的干擾，因為懷俄明州的超級計算機常常訪問NCAR的計算設施，許多對氣候科研有關的交叉學科合作，以及最近與保險公司合作夥伴關係都要中止，其它一些利潤依靠氣候預報的商家也無法繼續。今年早期因聯邦資金削減而解雇的一位不願透露姓名的NCAR雇員告訴記者，很多破壞都不是立即看得到的：「我們所缺失的科技研究在接下去的幾十年中你們會陸續注意到。」

Vought先生告訴《今日美國》，NSF將要拆開，天氣研究這樣的重要活動將要移交或搬遷。NSF聲明，他們正在尋要找如何讓NCAR的風暴和氣候模擬算力轉向「季節性強風和太空預報」的方法—他們沒有回答媒體的進一步詢問。白宮說這次撤除NCAR是為回歸其原始使命—將天氣預報與氣候變化研究分開，也就是「讓天氣(預報)重新偉大」。

其實(各地)天氣和(全球)氣候從未分開，現在也不容易分開。因為天氣是氣候的一個切片：同一個大氣層，時間尺度長短不同而已。現在科學家利用1960年代以來不斷建立和完善的龐大計算模擬，由NCAR的天氣預報來預測未來的世界氣候。隨著這些模型的複雜性不斷增加，算力不斷增加，模擬時間的逐漸延長，海洋溫度的變化影響、火山活動、季節性冰雪覆蓋等等因素的加入，這些預報開始與氣候越來越一致。NCAR最新的大規模氣侯模型MPAS能夠模擬大規模的氣層模式，也能模擬小規模的天氣事件。

現在，預報天氣而不考慮總體氣候等於氣象工作的胡搞。人類活動引起了全世界的氣候變化，使得極端氣候條件不僅可能而且機會更大。沒有對氣候的不斷研究，對造成災害的極端天氣的預報也難以準確，諸如上週的太平洋西北部洪水，和中西部與東北部的大雪。

科羅拉多州野火風險預報使人可以採取防範措施，Xcel能源公司在中午及時關閉了10萬客戶的電源，到下午4點鐘，NCAR的氣象站監測量每小時100英里的疾風！